Η United Airlines είναι πρόθυμη για καινοτομία. Αφού έδωσε εντολή 15 αεροσκάφη Overture Boom νωρίτερα φέτος, η εταιρεία επένδυσε τώρα στο σχεδιασμό ενός ηλεκτρικού αεροσκάφους, της Heart Aerospace. Η σουηδική εταιρεία αναπτύσσει το ES-19, ένα ηλεκτροκίνητο αεροσκάφος. Έτσι, για τα περιφερειακά αεροπορικά ταξίδια, δεν θα υπάρχουν πλέον εκπομπές άνθρακα. Η παραγωγή θα πρέπει να ολοκληρωθεί τα επόμενα πέντε χρόνια και το αεροσκάφος θα αρχίσει να πετά μέχρι το 2026.
Η Heart Aerospace συνεργάστηκε με τις United Airlines, Breakthrough Energy Ventures και Mesa Airlines για τη χρηματοδότηση και ανάπτυξη του ES-19, ενός καινοτόμου προϊόντος που θα εξαλείψει τις επιχειρησιακές εκπομπές και θα μειώσει το αποτύπωμα άνθρακα της αεροπορικής βιομηχανίας.
Τόσο η United όσο και η Mesa έχουν συμφωνήσει υπό όρους να παραγγείλουν 100 αεροσκάφη, καθώς συμμορφώνονται με τα πρότυπα ασφάλειας, επιχειρήσεων και λειτουργίας κάθε εταιρείας. Η επένδυση προέρχεται από το ειδικό ταμείο βιωσιμότητας της United, που ονομάζεται United Airlines Ventures (UAV), το οποίο εστιάζει σε καινοτόμες τεχνολογίες που μειώνουν τις εκπομπές άνθρακα, βελτιώνοντας παράλληλα την εμπειρία των πελατών και φέρνοντας επανάσταση στον τρόπο λειτουργίας της βιομηχανίας.
Η United Airlines επενδύει σε ηλεκτροκίνητα αεροσκάφη.
Σύμφωνα με την Heart Aerospace, το αεροπλάνο 19 θέσεων θα τροφοδοτείται από τέσσερις ηλεκτρικούς κινητήρες και μπαταρίες αντί για κινητήρες τζετ και κλασικό καύσιμο. Αναμένεται να πετάξει έως και 250 μίλια, με μέγιστη ταχύτητα 215 κόμβων και ταχύτητα πλεύσης 180 κόμβους. Ενώ αυτές οι χαμηλές ταχύτητες μπορεί να προκαλούν ανησυχία, το αεροσκάφος μπορεί να πετάξει σε λιγότερο πολυσύχναστες διαδρομές με διαδρόμους έως και 750 μέτρων, μειώνοντας τον χρόνο ταξιδιού.
Μόλις τεθεί σε λειτουργία, το ES-19 θα μπορούσε να εξυπηρετήσει πάνω από 100 περιφερειακές διαδρομές των Ηνωμένων Πολιτειών προς και από τους κόμβους του. Τον περασμένο μήνα, ο αερομεταφορέας ανακοίνωσε ότι θα αποσύρει περίπου 200 περιφερειακά αεροσκάφη που δεν χωρούν πλέον στο έργο του "United Next". Το νέο αεροσκάφος μπορεί να πραγματοποιεί διαδρομές μικρών αποστάσεων προς τα Midwest, όπου λειτουργούν τα περισσότερα από τα τρέχοντα περιφερειακά αεροσκάφη της αεροπορικής εταιρείας. Οι πιθανές διαδρομές περιλαμβάνουν το διεθνές αεροδρόμιο Chicago O'Hare προς το αεροδρόμιο Purdue University και το διεθνές αεροδρόμιο του Σαν Φρανσίσκο προς το αεροδρόμιο Modesto City-County.
Το 2019, οι αερομεταφορές αντιπροσώπευαν περίπου το 2.5% των παγκόσμιων εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου. Ενώ αυτό μειώθηκε το 2020 λόγω της πανδημίας, οι ειδικοί ανησυχούν ότι η επανέναρξη των ταξιδιών θα προκαλέσει επιστροφή στις εκπομπές. Η ζήτηση για αεροπορικές μεταφορές έχει ξεπεράσει τη βιώσιμη τεχνολογία και η λύση για τη μείωση των εκπομπών άνθρακα δεν έχει αναπτυχθεί ελάχιστα. Ωστόσο, η United και πολλές αεροπορικές εταιρείες σε όλο τον κόσμο κατανοούν τις αρνητικές περιβαλλοντικές επιπτώσεις των καυσίμων των αεροσκαφών και δεκάδες εταιρείες έχουν δεσμευτεί να εξαλείψουν τις εκπομπές άνθρακα έως το 2050.
Η BEV και η UAV είναι οι πρώτοι επενδυτές που συνεισφέρουν στην Heart Aerospace. Οι συμφωνίες αναμένεται να επιταχύνουν την ανάπτυξη του ES-19 και να το θέσουν σε λειτουργία ήδη από το 2026.
Η επένδυση της United στο ES-19 είναι μέρος της προσπάθειας της εταιρείας να επιτύχει τον καθαρό μηδενικό στόχο της το 2050. Σκοπεύει να το κάνει χωρίς να αντισταθμίσει τον άνθρακα, που είναι η κύρια μέθοδος μείωσης των εκπομπών της βιομηχανίας. Ωστόσο, αυτά τα σχέδια δεν έχουν πάντα τον επιθυμητό αντίκτυπο, εξ ου και η απόφαση της Γιουνάιτεντ να τα αποφύγει.
Αντίθετα, η εταιρεία εστιάζει στην καινοτομία μέσω της αποτελεσματικότητας των αεροσκαφών και των βιοκαυσίμων. Για παράδειγμα, το υπερηχητικό αεροσκάφος Overture αναμένεται να λειτουργεί 100% με βιώσιμα αεροπορικά καύσιμα (VAS) από την πρώτη μέρα. Η United έχει δεσμευτεί να αγοράσει 200 αεροσκάφη απογείωσης και προσγείωσης από την Archer νωρίτερα φέτος.
Η αεροπορική εταιρεία επενδύει επίσης σε εταιρείες όπως η Heart Aerospace, που θέλουν να δημιουργήσουν προϊόντα που είναι καλά για τους πελάτες, τους εργαζόμενους και τον πλανήτη. Ενώ η εισαγωγή του ES-19 απέχει λίγα χρόνια, η United ελπίζει να οδηγήσει τη βιομηχανία σε μια νέα εποχή βιώσιμων αεροπορικών ταξιδιών.