Με μήκος 410 μέτρα, το «Rome» ήταν το μεγαλύτερο ημιάκαμπτο αερόπλοιο της εποχής. Σχεδιασμένο από τον Umberto Nobile και κατασκευασμένο στην Ιταλία, το αεροσκάφος αγοράστηκε από την ιταλική κυβέρνηση από τον αμερικανικό στρατό το 1921 για 250.000 δολάρια. Ο στρατός σκόπευε να χρησιμοποιήσει το αεροπλάνο ως εκπαιδευτικό αερόπλοιο. Μετά την ανακαίνιση και την εγκατάσταση των κινητήρων Liberty, ξεκίνησε ένα πρόγραμμα πτήσεων.
21 Φεβρουαρίου 1922, το αεροσκάφος «Rome» έφυγε από τη βάση στο Langley Field και σύντομα, ενώ πετούσε σε ύψος σχεδόν 2 χλμ., ξεκίνησε μια απότομη κάθοδο. Το πλήρωμα προσπάθησε να ισιώσει το αεροσκάφος χρησιμοποιώντας τους ανελκυστήρες, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Έτσι, το μπροστινό μέρος του αερόπλοιου ήρθε σε επαφή με τα καλώδια τροφοδοσίας, προκαλώντας την έκρηξη της δεξαμενής γεμάτη με αέριο υδρογόνο.
Ο πιλότος, ο καπετάνιος Dale Mabry και άλλα 33 άτομα έχασαν τη ζωή τους στο δυστύχημα, 8 άτομα τραυματίστηκαν σοβαρά και μόνο 3 γλίτωσαν χωρίς να τραυματιστούν. Ως αποτέλεσμα αυτής της τραγωδίας, το υδρογόνο δεν χρησιμοποιήθηκε πλέον στα αμερικανικά αερόπλοια. Η ζημιά στη δομή του πηδαλίου έκανε τους ανελκυστήρες να κολλήσουν και να μην μπορούν να κινηθούν.