Το διαστημόπλοιο SpaceShipTwo Unity πραγματοποίησε με επιτυχία την πρώτη δοκιμαστική πτήση
Το διαστημόπλοιο SpaceShipTwo Unity της Virgin Galactic - που ανήκει στον Sir Richard Branson - πραγματοποίησε την πρώτη από τις τρεις δοκιμαστικές πτήσεις που θα του επιτρέψουν να εισέλθει σε εμπορική υπηρεσία. Το όχημα Unity, που οδηγούσαν οι Dave Mackay και CJ Sturckow, προωθήθηκε σε υψόμετρο 89 km (55 μίλια) και στη συνέχεια γλίστρησε πίσω στη Γη.
Ο Sir Richard έχει περίπου 600 πελάτες που πληρώνουν - συμπεριλαμβανομένων των αστέρων του κινηματογράφου και της μουσικής - που περιμένουν να κάνουν το ίδιο ταξίδι. Θα έχουν την ευκαιρία να κάνουν αυτό το διαστημικό ταξίδι, αλλά αφού το Unity λάβει την άδεια, αυτό αναμένεται να συμβεί μέχρι το τέλος του έτους. Η διαδικασία αδειοδότησης είναι ευθύνη της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA), η οποία θα λαμβάνει πλέον δεδομένα λειτουργίας και απόδοσης μετά τη δοκιμαστική πτήση το Σάββατο πάνω από την έρημο του Νέου Μεξικού.
Το διαστημόπλοιο SpaceShipTwo Unity πραγματοποίησε με επιτυχία την πρώτη δοκιμαστική πτήση.
Το αεροσκάφος μεταφέρθηκε σε ύψος 13 χιλιομέτρων (44.000 πόδια) με το αεροπλάνο «μητέρα», την Εύα, πριν εκτοξευθεί για τη δοκιμαστική πτήση σε μεγάλο ύψος. Στη συνέχεια, το όχημα ανέβηκε γρήγορα, φτάνοντας τρεις φορές την ταχύτητα του ήχου (3 Μαχ). Ήταν η έκτη φορά που η Unity πραγματοποίησε ηλεκτρική ανάβαση στο δοκιμαστικό πρόγραμμα.
Η επόμενη πτήση θα πρέπει να έχει τέσσερις επιβάτες, υπαλλήλους της Virgin Galactic, για να έχουν μια εμπειρία που θα απολαμβάνουν οι μελλοντικοί πελάτες εισιτηρίων. Η ταυτότητα αυτού του κουαρτέτου δεν έχει ακόμη αποκαλυφθεί, ούτε μέσα στην εταιρεία. Η τελευταία δοκιμαστική πτήση, η τρίτη, θα έχει τον Σερ Ρίτσαρντ.
Ήταν ένας μακρύς δρόμος για τους μηχανικούς της Virgin Galactic, με την πρόοδο τον περασμένο χρόνο να παρεμποδίζεται εν μέρει από την κρίση του Covid. Ο Διευθύνων Σύμβουλος Michael Colglazie είπε ότι το έργο βρίσκεται τώρα σε καλό δρόμο, ειδικά όσον αφορά την αδειοδότηση της FAA. «Ήταν μια τόσο τέλεια πτήση. Θα αφαιρέσουμε τα δεδομένα από το πλοίο και θα τα δώσουμε στην FAA. Αυτή θα είναι η διδασκαλία της εργασίας μας. Πιστεύουμε ότι τώρα έχουμε συγκεντρώσει όλα όσα χρειαζόμαστε για τους τελευταίους βαθμούς στη διαδικασία απόκτησης της άδειας εμπορικής πτήσης»., αυτός εξήγησε.
Εκτός από την προσέγγιση του Sir Richard, υπάρχουν έργα από τον ιδρυτή του Amazon.com, Jeff Bezos, αλλά και από τον CEO της Tesla, Elon Musk.
Η μετάβαση στην εμπορική υπηρεσία μπορεί να μην έρθει αρκετά σύντομα. Ο διαστημικός τουρισμός είναι ένας τομέας που αναδύεται ξανά μετά από μια δεκαετία παύσης και πρόκειται να γίνει πολύ ανταγωνιστικός. Με τα χρόνια, επτά πλούσιοι έχουν πληρώσει για να επισκεφθούν τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Αυτός ο τυχοδιωκτισμός, που οργανώθηκε υπό την αιγίδα της ρωσικής διαστημικής υπηρεσίας, έληξε το 2009. Τώρα, οι νέες πρωτοβουλίες αφθονούν.
Οι Ρώσοι δεν το βάζουν κάτω και θέλουν να ξαναρχίσουν εμπορικές πτήσεις προς τον ISS. Υπάρχουν ακόμη και εκείνοι που θέλουν να εκτοξεύσουν ιδιωτικούς διαστημικούς σταθμούς για να τους επισκεφτεί ο κόσμος. Μεταξύ αυτών είναι η Axiom, μια εταιρεία που ιδρύθηκε από έναν πρώην διευθυντή προγράμματος της ISA NASA.