Στο αεροδρόμιο City του Λονδίνου, οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας έχουν εξαφανιστεί. Πάνω από το κτίριο του τερματικού σταθμού, ο παλιός πύργος ελέγχου με τα πανοραμικά παράθυρά του είναι έρημος. Το City έχει αλλάξει αθόρυβα σε ένα ψηφιακό κέντρο ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας από τις αρχές του τρέχοντος έτους, όντας το πρώτο μεγάλο διεθνές αεροδρόμιο που το έκανε, αναφέρει το Reuters.
Είναι επιθυμητό να βελτιωθεί η αποτελεσματικότητα και μια πιθανή μελλοντική επέκταση, καθώς ο ίδιος αριθμός ελεγκτών μπορεί να αντιμετωπίσει μεγαλύτερο αριθμό κινήσεων αεροσκαφών λόγω της νέας τεχνολογίας που τους δίνει περισσότερα δεδομένα από πριν. Τα αεροπλάνα τώρα απογειώνονται και προσγειώνονται, καθοδηγούμενα από ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας 144 μίλια μακριά, σε ένα τετράγωνο γραφείων στο Swanwick, στο νοτιοδυτικό Λονδίνο.
Δίπλα στις πρώην αποβάθρες, λίγα μίλια ανατολικά της οικονομικής περιοχής Canary Wharf, το City είναι το μικρότερο από τα αεροδρόμια του Λονδίνου. Πριν από την πανδημία, εξυπηρετούσε 5 εκατομμύρια επιβάτες ετησίως, οι περισσότεροι από τους οποίους ταξιδεύουν για επαγγελματικούς λόγους σε ευρωπαϊκούς προορισμούς όπως η Φρανκφούρτη ή το Άμστερνταμ.
Το London City έχει γίνει το πρώτο τηλεκατευθυνόμενο αεροδρόμιο στον κόσμο.
"Όταν δεν είσαι στο αεροδρόμιο, δεν έχεις αυτή τη μυρωδιά καυσίμου όταν πας στη δουλειά." είπε ο ελεγκτής Lawrie McCurrach από τη νέα του βάση, «Αλλά ουσιαστικά, η δουλειά δεν έχει αλλάξει. Εξακολουθεί να αφορά τον ελεγκτή που πρέπει να παρακολουθεί το αεροσκάφος και να το παρακολουθεί οπτικά. Η διαφορά είναι ότι χρησιμοποιούμε οθόνες αντί για παράθυρα».
16 δωμάτια και αισθητήρες υψηλής ευκρίνειας καταγράφουν θέα 360 μοιρών του αεροδρομίου της πόλης. Οι εικόνες μεταδίδονται μέσω μιας πολύ γρήγορης σύνδεσης με το Κέντρο Ελέγχου Εναέριας Κυκλοφορίας NATS στο Swanwick. Μια ειδική ομάδα ελεγκτών χρησιμοποιεί ζωντανές εικόνες και μετάδοση ήχου από το αεροδρόμιο, καθώς και πληροφορίες ραντάρ, για να καθοδηγήσει τους πιλότους που θέλουν να απογειωθούν ή να προσγειωθούν.
Η ζωντανή τροφοδοσία, που μεταδίδεται μέσω ανεξάρτητων ασφαλών δικτύων οπτικών ινών, εμφανίζεται σε 14 οθόνες HD στο δωμάτιο ελέγχου Swanwick για να παρέχει μια κινούμενη πανοραμική εικόνα. Αυτό μπορεί να υπερτεθεί με ψηφιακά δεδομένα για να παρέχει μια εικόνα της «επαυξημένης πραγματικότητας».
Πληροφορίες όπως σήματα κλήσης, υψόμετρο και ταχύτητα όλων των αεροσκαφών που πλησιάζουν και εξέρχονται από το αεροδρόμιο, μετρήσεις καιρού και δυνατότητα παρακολούθησης κινούμενων αντικειμένων μπορούν να συμπεριληφθούν σε αυτή τη μοναδική οπτική οθόνη. Οι κάμερες με πανοραμικό ζουμ μπορούν να μεγεθύνουν τις εικόνες έως και 30 φορές για προσεκτική επιθεώρηση.
Η ψηφιακή τεχνολογία βελτιώνει σημαντικά την επίγνωση της κατάστασης από τους ελεγκτές, επιτρέποντας τη λήψη γρήγορων και τεκμηριωμένων αποφάσεων για τη βελτίωση της λειτουργικής ασφάλειας και αποτελεσματικότητας.
Ο πύργος είναι εφοδιασμένος με προστασία για τις κάμερες, και καθεμία από αυτές διαθέτει μηχανισμό αυτοκαθαρισμού για να μην φράζει τους φακούς. Οι εικόνες που τραβάει φτάνουν στο νέο κέντρο, όπου εμφανίζονται σε 14 οθόνες που μαζί προσφέρουν πανοραμική άποψη της πίστας. "Αν χάσω την επαφή με ένα από τα δωμάτια, υπάρχει πάντα κράτηση", είπε ο Φιτζ Τζέραλντ.
Ο ζωντανός ήχος του αεροδρομίου εισάγεται στο νέο κέντρο ελέγχου, ώστε οι ελεγκτές να ακούνε ακόμα τους κινητήρες των αεροπλάνων.
Ο νέος πύργος κόστισε λίγο λιγότερο από 20 εκατομμύρια £ (28 εκατομμύρια δολάρια) για να σχεδιαστεί και να κατασκευαστεί. «Ωφελείται από την ασφάλεια αλλά και από την αποτελεσματικότητα. Μας επιτρέπει να αναπτυχθούμε πιο αποτελεσματικά»., είπε ο Φιτζ Τζέραλντ. «Είναι πιο ασφαλές, στην πραγματικότητα, αυτό που κάνουμε είναι να δίνουμε στους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας περισσότερα δεδομένα».
Μόλις το πρόγραμμα πτήσεων επανέλθει στο κανονικό μετά την πανδημία, το City θα μπορεί να διαχειρίζεται 45 κινήσεις αεροσκαφών ανά ώρα, σε σύγκριση με 40 που λειτουργούν το 2019.
Το Ηνωμένο Βασίλειο έχει απαγορεύσει τα περισσότερα ταξίδια λόγω του COVID-19, αλλά είναι έτοιμο να επιτρέψει στους ανθρώπους να πετούν ξανά από τις 17 Μαΐου. Το σχέδιο του αεροδρομίου για έναν πύργο τηλεχειρισμού χρονολογείται από το 2016. Εκείνη την εποχή, υπήρχε ένα σχέδιο επέκτασης £ 500 εκατομμυρίων για να ταιριάζει με τον αριθμό πρόσθετων, μεγαλύτερων αεροσκαφών και θα χρειαζόταν σημαντική επένδυση στον έλεγχο του παλιού αεροδρομίου.
Αντίθετα, αποφασίστηκε η κατασκευή ενός νέου πύργου, δεδομένων των πλεονεκτημάτων αποδοτικότητας που προσφέρει η νέα τεχνολογία τηλεχειρισμού, μια τεχνολογία που αναπτύχθηκε από τη σουηδική εταιρεία Saab (SAABb.ST). Η τεχνολογία ξεκίνησε από την Saab Digital Air Traffic Solutions, η οποία δοκίμασε και δοκίμασε με επιτυχία το σύστημα στα αεροδρόμια Örnsköldsvik και Sundsvall στη Σουηδία.
Το Χίθροου, το πιο πολυσύχναστο αεροδρόμιο στο Ηνωμένο Βασίλειο, εξετάζει το ενδεχόμενο χρήσης πύργων τηλεχειρισμού στα μελλοντικά του σχέδια.